Ninne nanne per i coralli

L’ultimo numero di Nature dedica un importante spazio ad una tecnica che affronta, cercando di risolverlo, il problema dello sbiancamento e della morte dei coralli, a causa dell’aumento delle temperature oceaniche, aumento, come ormai ben sappiamo, dovuto al cambiamento climatico per l’eccessiva antropizzazione del Pianeta.

È il periodo di massima attività riproduttiva per i coralli nel Mar dei Caraibi e quest'anno c'è una novità nelle acque. In diversi punti, degli altoparlanti subacquei diffondono una sorta di serenata rivolta alle nuvole di larve fluttuanti, mentre queste cercano un luogo sulla barriera corallina dove insediarsi stabilmente. Suoni registrati presso barriere coralline rigogliose — come il ticchettio dei gamberi pistola e il brulichio sonoro dei pesci — riempiono l'acqua in aree dove le barriere coralline sono in difficoltà a causa delle alte temperature, dell'inquinamento e di altri fattori di stress.

La speranza è che questi "canti del mare" richiamino le larve di corallo fluttuanti, inducendole a insediarsi sulle barriere degradate e favorendone così la ripresa.

Il progetto, condotto dai ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) in Massachusetts, si basa sulla scoperta che le larve di corallo sono in grado di percepire i suoni e di usarli come guida nella ricerca di un habitat definitivo. "Le barriere coralline sane diffondono naturalmente suoni in ogni direzione", afferma Aran Mooney, bioacustico marino della WHOI e responsabile del progetto. Egli fa parte di una vasta schiera di ricercatori che stanno intensificando gli sforzi per salvare i coralli minacciati. Oltre a diffondere "ninne nanne" per ripristinare le barriere danneggiate, stanno attuando altre misure di emergenza, come il trasferimento dei coralli da acque basse a zone più profonde e fresche e l'inoculazione di microrganismi protettivi nelle barriere.

I coralli del pianeta hanno bisogno di tutto l'aiuto possibile. Le temperature oceaniche da record registrate quest'anno — conseguenza del cambiamento climatico di origine antropica e di un fenomeno El Niño particolarmente intenso in fase di formazione nel Pacifico — hanno destato nuove preoccupazioni per il futuro delle barriere coralline. L'aumento della temperatura dell'acqua può causare lo sbiancamento dei coralli: un fenomeno che si verifica quando questi organismi, solitamente ricchi di colori, espellono le alghe simbionti da cui dipendono per il nutrimento, portando potenzialmente alla morte del corallo stesso.

Verso la fine di agosto, fenomeni di sbiancamento erano già stati osservati nei coralli al largo della Florida, lungo la costa pacifica di Panama e nelle isole Kiribati, nel Pacifico centrale.

Il programma "Coral Reef Watch" della NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) statunitense ha rilevato che, in vaste aree oceaniche, le temperature dell'acqua avevano raggiunto livelli tali da esporre i coralli al rischio di sbiancamento e di mortalità dovuta al calore. Si prevede che le temperature aumenteranno ulteriormente nel 2027, quando il fenomeno di El Niño raggiungerà la sua massima intensità, accrescendo così i rischi per i coralli.

Le barriere coralline sono in grado di riprendersi dallo sbiancamento e la loro capacità di recupero ha spesso sorpreso gli scienziati. Tuttavia, la ripresa richiede tempo e i coralli non hanno tregua: l'evento di sbiancamento di quest'anno arriva a meno di un anno dalla fine dell'ultimo episodio globale, conclusosi nel 2025.

Gran parte di questo declino è avvenuto durante l'ondata di caldo record del 2024, che ha causato lo sbiancamento di quasi tutte le barriere coralline del pianeta e ha determinato un calo dell'8,9% nella copertura di coralli duri rispetto al 2023.

Per Mooney, scoprire che le larve di corallo — invertebrati lunghi meno di un millimetro — potessero essere sensibili ai suoni è stata una grande sorpresa. Nel 2012, lui e i suoi colleghi stavano analizzando le differenze nei paesaggi sonori di barriere coralline sane e degradate vicino alle Isole Vergini americane. I Caraibi hanno registrato uno dei cali più drastici al mondo nella copertura corallina a causa dell'aumento delle temperature oceaniche e di altre pressioni locali, come la pesca eccessiva, l'inquinamento da sedimenti e le epidemie. Nel 2012 era risaputo che i pesci venivano attratti dai suoni di una barriera corallina vitale. Mooney aveva inoltre scoperto che anche i calamari e i granchi erano sensibili ai suoni. Ipotizzò quindi che altri invertebrati, come coralli e ostriche, potessero utilizzare segnali sonori per valutare lo stato di salute di una barriera corallina. Mooney e i suoi colleghi avviarono degli esperimenti per approfondire il modo in cui i coralli utilizzano il suono. Scoprirono che le larve erano sensibili ai segnali sonori e tendevano a insediarsi più frequentemente quando esposte ai suoni ambientali tipici di barriere coralline sane. Successivamente, nel 2022, iniziarono a verificare se i paesaggi sonori delle barriere coralline potessero essere sfruttati per favorire il recupero di questi ecosistemi, diffondendo registrazioni di una barriera vitale in aree dove il suono della barriera si era spento. Il team collocò le larve del corallo duro *Porites astreoides* (di colore giallo senape) presso barriere degradate, inserendole in speciali contenitori progettati per lasciar passare le vibrazioni sonore ma bloccare altri stimoli sensoriali, come la luce e i segnali chimici.

I ricercatori utilizzarono quindi altoparlanti subacquei per trasmettere registrazioni audio di una barriera sana. Riscontrarono che le larve esposte a tali registrazioni si insediavano, in media, quasi il doppio delle volte rispetto a quelle non sottoposte allo stimolo sonoro. "Wow. Ha funzionato davvero", commenta Mooney. Da allora, i ricercatori hanno osservato lo stesso fenomeno in diverse altre specie di corallo e presso barriere coralline nelle Isole Vergini, alle Hawaii e in Dominica. In media, i siti esposti ai suoni di barriere sane hanno registrato tassi di insediamento larvale tripli rispetto ai siti di controllo; in alcuni casi, l'aumento dell'insediamento è stato addirittura di otto volte superiore. Mooney ipotizza che, in futuro, il ripristino acustico possa essere impiegato per incrementare il reclutamento dei coralli in numerosi siti, dato che gli altoparlanti sono relativamente economici e facili da installare. "È un buon inizio, ma è solo uno degli strumenti a disposizione", afferma Mooney. "Servono molteplici strategie di ripristino".

Super-coralli

Nella Grande Barriera Corallina australiana, i ricercatori stanno sperimentando diversi metodi per potenziare il ripristino della barriera, con l'obiettivo di piantare milioni di coralli resistenti al calore su tutta la sua estensione. Alcuni dei primi programmi pilota per la propagazione e la semina di centinaia di milioni di larve di corallo sono stati testati nel 2025. Tali iniziative hanno interessato solo una piccola parte della barriera — che ha all'incirca le dimensioni dell'Italia — ma l'obiettivo è sviluppare metodi sufficientemente economici da poter essere applicati su vaste aree.

Un altro approccio in fase di sperimentazione quest'anno consiste nel trasferire ai coralli della barriera alghe simbionti, coltivate in laboratorio per resistere al calore. "Gli eventi di El Niño offrono esperimenti naturali non pianificati, ma preziosissimi, per testare la stabilità e l'efficacia di questo intervento in condizioni reali", afferma Matt Nitschke, biologo marino dell'AIMS. Altrove nel Pacifico, si stanno cercando barriere coralline naturalmente molto resistenti al calore. "Sappiamo che esistono luoghi in cui i coralli sopravvivono", afferma Lizzie McLeod, scienziata marina di The Nature Conservancy (con sede ad Arlington, in Virginia), organizzazione che sostiene gli sforzi per mappare queste "super-barriere" a Palau, nelle Isole Marshall e alle Hawaii.

Tali barriere potrebbero fornire una fonte di coralli resistenti al calore da allevare o trapiantare su barriere stressate dalle alte temperature. Potrebbero inoltre migliorare la comprensione delle basi genetiche di queste caratteristiche di resistenza, osserva McLeod. Nel Mar Rosso — dove un rapporto globale ha rilevato un drastico calo della copertura corallina — e in Indonesia sono in corso progetti che sperimentano trattamenti probiotici per i coralli, riferisce Sweet.

Questi trattamenti prevedono l'uso di combinazioni di microbi noti per associarsi ai coralli e di nutrienti che ne favoriscono la crescita. Sebbene la ricerca sia ancora agli inizi, Sweet afferma che alcune combinazioni microbiche hanno dimostrato di rendere i coralli più resistenti al calore o alle malattie.

I ricercatori stanno ora testando formule a "rilascio lento" per prolungare l'efficacia di tali trattamenti, offrendo così un ulteriore metodo per sostenere i coralli in ogni fase del loro ciclo vitale. "È quando si iniziano a combinare questi elementi che avviene la magia", afferma Sweet. Anche l'approccio acustico sarà sottoposto a una nuova sperimentazione durante questo evento di El Niño. Durante la stagione della riproduzione dei coralli di quest'anno, il team di Mooney sta diffondendo i suoni tipici delle barriere coralline sane in siti degradati vicino alle Isole Vergini, alla Dominica e alle Isole Cayman, con l'obiettivo di avviare sperimentazioni anche alle Fiji nei prossimi mesi. Lo scopo è sfruttare l'attuale stagione riproduttiva per verificare l'efficacia del metodo in ambiente naturale.