Luglio 1793: mentre in Francia la Rivoluzione è in pieno fermento, a Londra Charles Saunders Hayden, giovane ufficiale di padre inglese e madre francese, deve prendere una decisione difficile: gli viene proposto l’incarico di comandante in seconda a bordo della Themis, una fregata in odore di ammutinamento, con l’incarico segreto di informare l’ammiragliato sulla condotta del comandante, Sir Josiah Hart. Un compito che Hayden, uomo limpido e coraggioso, accetta a malincuore. Sir Josiah Hart è notoriamente un codardo, oltre che un incompetente; gode però della protezione di molti Lord commissari grazie all’influenza della moglie. Hayden si rende conto che la situazione è davvero drammatica: sulla nave regna il caos, Hart lo detesta e non vede l’ora di liberarsi di lui. L’occasione propizia sembra arrivare con una pericolosa missione di ricognizione della flotta nemica a Brest...