Cet ouvrage a pour but de présenter l’extreme diversité du monde des voiliers. Il s’attache à les montrer dans leur conception originelle, lorsqu’ils naviguaient encore uniquement à la voile ou à la voile et à l’aviron. Sont ainsi présentés les principaux navires historiques, des barques pharaoniques aux cathédrales de voiles du debut du XIX siècle, les vieilles coques de peche avant leur motorisation et une moltitude d’embarcations exotiques. Les seuls navires à propulsion mécanique présents dans cette encyclopédie sont les vapeurs encore gréés et utilisant leurs voiles. Dans cet ouvrage, les descriptions de bateaux étrangers sont aussi nombreuses que celles de bateaux travaillant sur les cotes européennes. Outre les bateaux de l’Europe du Nord, la plupart concernent les bateaux arabes, italiens et maltais de Méditerranée, les boutres du golfe Persique, mais un grand nombre s’applique aux pirogues et autres jonques ou sampans que les grands explorateurs des siècles passés nous ont fait découvrir au hasard de leurs expéditions. Tous en font des descriptions précises, et par le texte et par l’image, s’émerveillant souvent des qualités nautiques de ces embarcations du bout du monde. Rendons ici hommage à Cook, Bougainville, La Pérouse, Dumont d’Urville…