Bombay, 1805: il sottotenente Richard Sharpe, forte della reputazione di valoroso combattente conquistata in India, sta per tornare in Inghilterra allo scopo di entrare nel reggimento delle Giubbe Verdi. Lo attende un lungo viaggio per mare a bordo della Calliope, e la traversata potrebbe scorrere in tutta tranquillità per i passeggeri – tra i quali Sharpe ritrova la bellissima e in apparenza irraggiungibile Lady Grace Hale, di cui s’innamora – se la nave, appartenente alla Compagnia della Indie Orientali, non fosse minacciata da un atto di tradimento. È infatti un oscuro complotto a consegnarla come preda al temibile vascello corsaro francese Revenant, terrore delle navi britanniche nell’oceano Indiano, che l’abborda e la dirotta verso il Madagascar. Ma un aiuto insperato giunge dalla nave da guerra del comandante Chase, che ha per missione proprio la cattura della Revenant e, pur senza abbandonare l’inseguimento, prende a bordo i passeggeri della Calliope, permettendo loro di proseguire il viaggio verso l’Inghilterra. La corsa del veliero si interrompe solo quando all’orizzonte si profila l’intera flotta franco-spagnola schierata contro quella inglese, al largo di capo Trafalgar. Il comandante Chase si unisce allora alla flotta dell’ammiraglio Nelson, dando a Sharpe l’occasione di provare per la prima volta il suo valore in una battaglia navale, che lo impegnerà in un combattimento all’ultimo sangue.