Carlo Ginzburg raccoglie in questo volume quattro lezioni, tenute all'inizio del 1998 negli Stati Uniti e in Inghilterra, che hanno per tema una rilettura di alcune opere di autori inglesi: tra queste viene analizzata "Utopia" di Thomas Moore e "Il diavolo in bottiglia" di Robert Louis Stevenson. Isole inventate come l'Utopia di Moro e isole reali come l'Inghilterra, arcipelaghi veri e immaginari si alternano e 'intrecciano nelle pagine di questo libro. Quattro indagini sui rapporti, mutevoli e imprevedibili, che legano realtà e finzione, lettura e scrittura, discussioni sulla rima e imperialismo, erudizione e romanzo, invenzione narrativa e ricerca antropologica.