Premier à franchir le fameux passage du Nord-Ouest, de l'Atlantique au Pacifique en 1906, puis à atteindre le pôle Sud en 1911, Roald Amundsen (1872-1928) est sans conteste le plus grand explorateur polaire. Amundsen a 17 ans lorsque Nansen réussit la première traversée du Groenland ; il décide alors que sa vie sera consacrée au froid, à l'aventure, à la glace. Après une rude éducation de skieur et de marin, il accumule les exploits les plus extraordinaires, tant au pôle Nord qu'au pôle Sud, choisissant des compagnons à son image : aventureux et méthodiques, fraternels et infatigables. Il devancera ainsi de quelques semaines au pôle Sud le Britannique Scott, qui mourra sur le chemin du retour. Puis il continuera à selancer avec obstination dans de nouvelles entreprises, malgré des demi-succès, comme sa tentative dans le passage du Nord-Est au large de la Sibérie, ou le raid quasi suicidaire qu'il effectua avec deux hydravions au-dessus de la banquise arctique. Amundsen sera également le premier à survoler le pôle Nord à bord du dirigeable Norge, volant du Spitzberg à l'Alaska. Une rivalité bientôt transformée en haine l'opposera au pilote de cette expédition, l'Italien Nobile. Mais quand il apprendra, en 1928, que celui-ci se trouve en perdition dans l'océan glacial, Amundsen n'hésitera pas à s'envoler pour lui porter secours. Il ne reviendra pas de cette ultime expédition.