Verso la metà di maggio del 1789, mentre i venti della Rivoluzione soffiano impetuosi sulla Francia, nel porto di Nantes un giovane ufficiale della Marina del Regno di Sardegna s’imbarca sul Sant’Anna, un mercantile diretto in Africa e poi in America. Si chiama Floriano di Santaflora e se ne sta in disparte, afflitto da una pena più grave di una malattia: ha infatti accettato quell'imbarco per sfuggire a un ricordo angoscioso che gli ha tolto il sonno e il sogno di ogni possibile futuro. Al comando di un uomo che ha avuto la debolezza di portare a bordo la moglie Caterina - un'italiana bella quanto infida -, il Sant'Anna fa rotta verso le coste del Golfo di Guinea, dove carica la «merce» che costituisce il vero scopo del viaggio: centinaia di uomini e donne avviati alla schiavitù. Dapprima ignaro di questa orrenda realtà e dei piani delittuosi che qualcuno sta tramando, Floriano è assorto nelle letture e fa amicizia con il giovane mozzo Yann Kerguennec (colui che narra, oltre cinquant'anni dopo, l'intera vicenda). Ma ben presto gli eventi lo sveglieranno dall'apatia per condurlo, tra sorprese di ogni genere, sulla via del riscatto e della redenzione attraverso l'amore, un sentimento a lui sconosciuto e di cui ignora la forza dirompente. In questo singolare romanzo a sfondo storico, che mostra per la prima volta in un'opera italiana il volto europeo della tratta degli schiavi, Giuseppe Conte coniuga al passato una vicenda che va ben al di là dell'avventura ed è di sorprendente attualità. Storia e invenzione (anche stilistica) si fondono per comporre un affresco narrativo i cui personaggi sono gli emblemi dell'eterna lotta tra Bene e Male, istinto e ragione, libertà e oppressione, realtà e utopia.