Questo volume, con la sua stupenda serie di fotografie a colori, potrebbe diventare in breve tempo un documento unico al mondo, un'opera insostituibile per tutti coloro che amano la natura. Perché è dedicato agli animali rari che, da un anno all'altro, rischiano di sparire dalla faccia della terra. Per secoli - ci racconta - le alche giganti, grandi uccelli simili ai pinguini che popolavano le coste del Nord, furono facile preda di pescatori e marinai che le spingevano sulle loro navi in centinaia di esemplari, per ricavarne preziose provviste. Finché nel 1831 ne furono catturate solo 24, e nel 1844, due: le ultime. Così accadde al dronte, un uccello dell'Oceano Indiano; così accadde alle colombe migratrici che, con i loro immensi stormi oscuravano, alloro passaggio, i cieli d'America; così accadde in Africa alle grandi mandrie di nilgau e di quagga. Nella loro storia gli uomini, fino al 1800, hanno distrutto 37 specie; nei cento anni successivi ne hanno sterminate altrettante, e, nel primo cinquantennio di questo secolo, altre 50. Ma la carneficina continua. Oggi ancora un migliaio di vertebrati si avvia verso l'estinzione. Da molti anni Eugen Schuhmacher, noto zoologo e fotografo tedesco, assistendo con sgomento ai continui attentati che l'umanità porta alla fauna terrestre, era andato maturando il proposito di far vivere davanti agli occhi di tutti gli uomini, in una grandiosa documentazione, gli «ultimi paradisi» degli animali. Con questo scopo, nel 1959, iniziò un intenso lavoro che per sette anni lo impegnò in lunghi viaggi in territori impervi, in tutte le condizioni possibili di clima e di ambiente, e che gli consentì di raggiungere gli angoli più remoti della terra e di visitare gli ultimi rifugi della fauna più rara di ogni continente. Sono nati, così, questo volume e un film dallo stesso titolo, mirabili registrazioni panoramiche di un mondo che domani sarà forse perduto. Molte delle fotografie, qui riprodotte. delle specie più rare e minacciate, sono state scattate, si può dire, in extremis. Le 160 tavole a colori, raggruppate per continente e introdotte da vivaci narrazioni, spesso assai avventurose, delle lunghe esplorazioni di Schuhmacher e dei suoi collaboratori, svelano per la prima volta al pubblico i risultati di questo eccezionale safari fotografico, il più grande che sia mai stato compiuto. L'ultima parte del volume riunisce ampie descrizioni scientifiche degli animali illustrati, redatte da zoologi di fama, che formano, nel loro complesso, un 'autentica enciclopedia della fauna più rara del mondo.